四周被陆地包围的水域称为湖泊，除了维持生态环境的平衡、提供水源，吞吐型湖泊（外流湖）还能调节江河径流，减少甚至避免水患，还有发展种植、水产、旅游，它们具有无法估算的自然生态、经济社会价值，所以坐拥江汉湖群的“千湖之省”——湖北成了鱼米之乡、富足之地。
湖北为什么会有这么多湖泊，它们从哪里来？谈湖北的湖泊，自然绕不开历史上语焉不详的“云梦泽”或古云梦，那就从它说起。
古书之“云梦泽”
浩瀚若星海的古代文献，没有一本详细描述“云梦泽”具体范围和形态，有认为大湖的、有指向湖群的，也有说湖泊、沼泽、漫滩综合地貌的，它们让许多后来人莫衷一是。
一般认为，古云梦最早的文字记载源于《左传》里的“䢵国之梦”，《尚书·禹贡》也记有“云土梦作义”，作为楚国核心区域的一部分，口语上的古云梦应该出现得更早，而后出现在更多文献中，如《周礼·职方》、《吕氏春秋·有始览》、《淮南子·坠形训》、《尔雅·释地》、《战国策·楚策》、《楚世家》、《史记·货殖列传》、《汉书·地理志》、《河渠书》等，它们都各有说辞。
丰水期的洞庭湖
从《子虚赋》的“云梦者，方九百里”开始，后来的古书把“云梦泽”描绘得越来越大，甚至成为跨越长江的大湖，比“衔远山、吞长江，浩浩汤汤，横无际涯”要大得多，这或是古人写作的需要，也可能是听途道说，如范仲淹写《岳阳楼记》，不是他登上岳阳楼观洞庭湖，而是根据一幅画作写的。
古书让人不明古云梦所以，为了揭开古云梦或“云梦泽”的神秘面纱，从上世纪六十年代开始，人们在江汉平原上钻了1000多个探孔，获取了丰富的地下密码。
史前江汉
在燕山运动中两湖平原的地质下陷，形成江汉-洞庭拗陷，此时长江、汉水还未来到湖北大地，拗陷区出现了高矿质咸水湖，在千万年中沉积下来自四周山区的侵蚀物，长江突破巫山后，切开巨厚沉积层，虽在两湖平原上摆动，但并未形成史前巨湖。
新构造运动后，南阳盆地东部地势抬升，汉水因此顺利南下，成为了长江的支流，两湖平原中间出现华容隆起，把大平原一分为二，即后来的江汉平原和洞庭湖平原，冰期与间冰期的交替出现，使长江、汉水也交替发生溯源侵蚀与溯源堆积，溯源侵蚀时河流基面下降、河床下切，江汉平原上出现长江、汉水深切河谷，形成了深切的河网平原地貌，而非跨江的史前巨湖。
溯源堆积时，河流从上游携带的侵蚀物淤高河床，河床进一步淤高，江水面会越接近陆地面，到了汛期江水会漫出河槽，低洼的地方就会发育湖泊、沼泽，河流的游荡、摆动会形成河曲和牛轭湖，故河道会潴水成湖。
由于江汉平原的长江河床基面高于下游，河流很难在这里汇聚成史前巨湖，即使出现大湖也是季节性的汛期湖，因此江汉平原的第四纪地层是河流相沉积旋回的多次重复。
地质钻探告诉我们，第四纪后，今江汉平原上没有出现过史前的跨江巨湖，这区域内的地貌形态是包含了湖群、沼泽、洼地、漫滩、阶地、残丘的综合地貌，如此，新石器时代的先民才会在这里定居。
江汉湖群
水陆相间的综合地貌，水陆形态有季节变化，先民可以在这里小规模定居，柳关、乌林、沙湖发现了新石器时代遗址，洪湖发现了西周墓葬，楚王把这里狩猎场，可是江汉平原内部那时不适合大规模集聚，水患频发，就像“地中海”，早期城市也呈“地中海式格局”分布，今天江汉平原中部还未出现大城市，武汉、荆州、荆门、孝感、咸宁处于平原边缘或外围。
江汉平原的前身是集湖群、沼泽、洼地、漫滩、阶地、残丘于一体的综合地貌区，这也最契合古云梦或“云梦泽”的形态，古人曾经看到或听到的“跨江”大湖，是汛期时洪水漫溢短暂景象，这样的景象在1931年出现过，其面积1.4万平方千米，1954年、1998年出现的已进一步缩小了。
江汉平原及江汉湖群，是初始地形、长江、汉水及其他河流的相互作用带来的，非“云梦泽”演变而来，相反，“云梦泽”是江汉平原上的湖群在汛期时连成一片的短暂“汛期湖”，古代的江汉平原缺少拦水大坝、防洪大堤，每当汛期到来，洪水泛滥，江水会溢出河槽，低洼地带一片泽国，出现“云梦大泽”景象，“云梦泽”就是这样的季节性短暂“大湖”，洪水退去后会化身为鱼米之乡。
春天的江汉平原
湖北之所以成为“千湖之省”，是因为早期的江汉平原地势低洼，而且低洼程度不一，长江、汉水及其他支流在这里游荡、摆动，先在最低洼的地带形成一个个较大湖泊，河流改道后有些古道还会潴水成湖，汛期时洪水会让它们连成一片，汛期过后又回到相对独立的状态，只通过一些水道与外部的河流连通，无条件地吞吐着江水、接受江河带来的泥沙与生物残骸。
湖泊湿地
由于不同季节、不同年景，河流所带来的泥沙和生物残骸是不等量的，不同地带的淤积也就不等量，有的湖泊会因为淤积变浅，有的湖泊会消退，有的较大湖泊则会被分割成较小的湖泊，较小的湖泊在下一个阶段的淤积中又会变成更小的湖泊，江汉湖群就是这样形成，新的湖泊会诞生、老的湖泊会消失，诞生、扩大、缩小、消亡是吞吐型湖泊注定的轨迹，无论人为干预与否，它们的自然归宿是消亡，这个过程比较漫长。
冰冷的数字
如果人类不合理开发利用湖泊，天然湖泊也会在百年内、十年内消失，如太白湖已不见踪迹，可明末它还是江汉平原上最大的湖泊，在19世纪变沼泽，由沼泽成良田，取代太白湖成为江汉平原上最大湖泊的是洪湖，它诞生于19世纪中前期。
上世纪50年代，江汉湖群拥有1300多个100亩以上的湖泊，水域面积大于8500平方公里，湖北的“千湖之省”称号还名副其实；80年代，湖泊数量变为800多个，水域面积不足3000平方公里，围湖造田、筑坝分湖、江湖阻隔、湖水污染使湖泊的数量、面积、容积、水质等数据缩减。
湖北省湖泊保护名录中，只有755个湖泊，这是很冰冷的数字，21世纪以来，湖北一直深入探索湖泊保护的方法，各地因地制宜地实验湖泊保护措施，也在践行践行这些措施，还湖措施有退垸还湖、借汛还湖、退田还湖、退渔还湖，改善水网措施的有平垸行洪、水循旧路、水系连通、水回“娘家”，合理利用的措施有精细耕种、限量捕捞、人放天养，还有关键的污染防治、建设性的移民建镇。
洪湖风光
人们的环保意识提高，生态观念得到更新，会让数字不冰冷，湖泊保护的“一湖一策”思路，也会让江汉平原保留下一汪汪碧水佳湖、一阵阵鱼米香气，相信灵动机变的荆楚儿女，会谱写一曲曲心怀“千湖之省”美誉、护住碧水青山的乐章。
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